McGovern trở thành thành viên của Hạ nghị viện Hoa Kỳ cho vùng South Dakota từ năm 1957 đến năm 1961. Sau đó ông trở thành Thượng nghị sĩ cho vùng South Dakota.

Năm 1968, ông quyết định tranh cử chức Tổng thống sau sự kiện Robert F. Kennedy bị ám sát. McGovern đã được đảng Dân Chủ đề cử cho cuộc tranh cử năm 1972. Đối thủ với ông còn có Sargent Shriver. Tuy nhiên cả hai đều thất bại trước Richard Nixon.

Sau này, ông còn trở thành đại sứ của tổ chức về lương thực và nông nghiệp của Liên Hợp Quốc (FAO) từ năm 1998 đến 2001.